Erion Veliaj

El alcalde de Tirana desde 2015, Erion Veliaj, viene destacando en el ámbito europeo por su visión de ciudad resiliente y sostenible enfocada en una vertiente ecosocial muy particular: la mejora de la calidad de vida de los niños, en torno a los cuales se va configurando un nuevo modelo de ciudad habitable. Las mejoras orientadas a los más pequeños como motor de la transformación urbana incluyen la construcción de guarderías y el reacondicionamiento y mejora de las ya existentes, la apertura de parques infantiles en los barrios, las convocatorias para limpiar las calles de residuos y los días sin coches en las calzadas, de las que el Ayuntamiento desea reducir el tráfico rodado contaminante. Para Veliaj, esta es una empresa de sostenibilidad humana y ambiental a largo plazo que parte de realizaciones visibles con carácter inmediato. Tirana es la European Youth Capital (EYC) de 2022, certamen anual del Foro Europeo de la Juventud que la capital albanesa ganó en 2019.

"En 2050, los niños que están naciendo ahora cumplirán 30 años y estarán listos para gestionar nuestras ciudades, así que la resiliencia de Tirana durante los próximos cien años dependerá de cómo los criemos y eduquemos hoy", manifestó en 2020 el primer edil a la revista Early Childhood Matters de la holandesa Bernard van Leer Foundation, interesada en su concepto de los niños como agentes para un cambio social que incluye inculcar el compromiso cívico con lo público o comunitario. El consistorio tiranés viene diseñando una serie de "zonas policéntricas" dotadas de guarderías y escuelas, equipamientos sociales básicos, espacios verdes y áreas de juegos que buscan equilibrar la densidad urbana. El objetivo es, indica el alcalde, "reunir todos los servicios esenciales en un radio de un kilómetro", una distancia que se puede recorrer a pie o salvar en bicicleta. 

Veliaj describe como "acupuntura urbana" estas intervenciones en lugares concretos capaces de impulsar "pequeños cambios que catalizan efectos enormes en la sociedad". A su entender, el bienestar de los niños por la vía de las infraestructuras municipales aptas para ellos y el disfrute de espacios urbanos seguros es la génesis de un poderoso movimiento de desarrollo social y define una "hoja de ruta" para el futuro de la ciudad, propiciando en el proceso el cambio de la "mentalidad" de la población adulta, es decir, los padres.

Erion Veliaj es también uno de los alcaldes más activos en el Global Covenant of Mayors for Climate and Energy (GCoM), alianza internacional de ciudades y gobiernos locales comprometidos con una serie de acciones para reducir la huella del carbono y facilitar la consecución de los objetivos del Acuerdo de París y las Conferencias de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. En 2016 Tirana, en cooperación con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), organizó el evento GO Tirana Smart City Conference. En 2017, la capital albanesa se unió al programa Ciudades Verdes del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD), bajo el cual el Ayuntamiento elaboró su primer Plan de Acción Ciudad Verde. 

En 2018, la renovación y peatonalización de la Plaza Skanderbeg, emblemático corazón histórico de Tirana y epicentro de la vida social y cultural de Albania, mereció el European Prize for Urban Public Space. Ese mismo año, se anunció el proyecto de convertir la llamada Pirámide de Tirana, una deteriorada estructura de hormigón y cristal erigida en 1988 como museo-memorial del anterior dictador comunista Enver Hoxha, en el centro TUMO de tecnologías creativas y del conocimiento para los jóvenes. Otro proyecto destacado es el llamado Bosque Orbital, un cinturón verde, en parte pensado para poner límites a la urbanización desordenada, que perimetra totalmente la ciudad y donde se ha introducido la práctica familiar de plantar un árbol cuando un niño cumple años.

Por otro lado, al alcalde Veliaj le envuelve también la polémica a raíz de una serie de declaraciones controvertidas y acusaciones de tomar decisiones arbitrarias o abusivas, como la demolición en 2020 del Teatro Nacional, un edificio paradigmático de la arquitectura contemporánea italiana de la época fascista, para levantar en su lugar un nuevo teatro diseñado por la firma danesa BIG. Esta actuación, coincidente con los cierres y restricciones por la COVID-19 (crisis sanitaria, por cierto, vista por Veliaj como una "oportunidad de oro" para inculcar en los vecinos el hábito del desplazamiento a pie y en bicicleta en lugar de tirar de automóvil o moto), concitó un fuerte rechazo vecinal y muchas críticas en los círculos culturales.

La Alcaldía de Tirana, ciudad de rápido crecimiento demográfico que, incluyendo su área metropolitana, concentra la quinta parte de los 2,8 habitantes del país y donde las situaciones de pobreza siguen siendo graves, es una plaza institucional de alto caché político en Albania. Su titular entre 2000 y 2011 fue Edi Rama, desde 2005 presidente del Partido Socialista (PS) y desde 2013 el primer ministro del país, mientras que el alcalde en el período 2011-2015, Lulzim Basha, fue a su vez el líder del Partido Democrático (PDS, conservador, principal fuerza de la oposición al Gobierno socialista) en 2013-2022. Veliaj, miembro de la presidencia del PS, es visto como un posible sucesor partidario del 15 años mayor Rama y, por ende, como un hipotético futuro primer ministro del país balcánico.

Tiranés de nacimiento (1979), Erion Veliaj cursó una diplomatura en Ciencias Políticas en la Grand Valley State University de Allendale, Michigan, y luego se sacó una licenciatura en Integración Europea en la británica Universidad de Sussex. De vuelta a Albania, trabajó con varias organizaciones humanitarias internacionales. Su contacto con misioneros estadounidenses de confesión evangélica le llevó a adoptar esta fe religiosa a partir de unos antecedentes familiares musulmanes y una etapa personal de ateísmo. 

Su compromiso político con el Partido Socialista de Albania (PS), iniciado en 2011, tuvo como precedente el activismo juvenil en las filas de la organización MJAFT! (¡Basta!), muy popular en su momento, premiada por la ONU por su aporte al desarrollo de la sociedad civil y enfocada en la denuncia de la corrupción política y la injusticia social, así como en G99, grupo emanado de la anterior y con similares planteamientos reformistas y progresistas. En ambos movimientos, Veliaj ostentó una posición dirigente. El G99 se configuró como partido para presentarse a las elecciones legislativas de 2009; entonces, Veliaj concurrió como cabeza de lista por Tirana, pero solo cosechó el 0,86% de los votos. Por otro lado, el joven tomó parte en la European Stability Initiative (ESI), think tank dedicado a promover la ampliación de la UE a la Europa del sudeste.

En 2011 Veliaj se unió a la dirección del PS, liderado por Edi Rama y en la oposición al Gobierno conservador de Sali Berisha, como secretario de Juventud e Inmigración. En las elecciones legislativas de junio de 2013, ganadas por el PSS al Partido Democrático (PD) de Berisha, salió elegido diputado del Kuvendi o Parlamento por la circunscripción de Gjirokastër; posteriormente, en septiembre, Rama formó su primer Gobierno y en su seno Veliaj, entonces con 33 años, recibió la cartera de ministro de Bienestar Social y Juventud.

En abril de 2015 renunció al Ejecutivo para conducir al PS en las elecciones municipales en Tirana. Ganadas las votaciones del 21 de junio con una amplia ventaja, el 53,6% de los sufragios, sobre su oponente demócrata Halim Kosova, Veliaj tomó posesión al frente del Ayuntamiento el 25 de julio. Cuatro años después, en los comicios locales del 30 de junio de 2019, el alcalde socialista obtuvo la reelección.

(Cobertura informativa hasta 7/10/2022)